罗兰感觉有条绳索穿过他肚皮上的皮肤，钻进肠里，拴住另一头。

　　然后。

　　猛地向前拽。

　　他的灵魂脱离躯体，迎着阵阵而来的风啸，几乎在下一个呼吸到来前。

　　他摔在了一片潮湿的土壤上。

　　眼前是克什亥刚离去的鞋跟。

　　“你们真该对盲人客气点的…”

　　之所以用‘们’，因为在他扑向大地之前，烛火就横纵穿尽了这片独立于世俗之外的空间——或者说只存在心灵罅隙间的隐秘场所。

　　“欢迎来到「圣洁烈焰」，罗兰·柯林斯先生。”

　　拉起他的不是克什亥。

　　而是一个罗兰熟识的老朋友。

　　“赫雷斯先生？！”

　　罗兰还记着这位‘老狮子’——地处偏僻的、攀登无望的圣焰，来到伦敦后就不知所踪的执行官，一名善良的、为穷人们施财的教徒。

　　他…

　　什么时候背叛了审判庭？

　　望着罗兰轻蹙的眉头，赫雷斯大概知道对方在想些什么。

　　“无论在哪，我都没有违背最开始的誓言，柯林斯先生。跟我来吧。”

　　他向他做了个请的手势，加快脚步，往密林深处去——

　　密林。

　　这就是罗兰被拖进的地方。

　　一座由白松组成的、近似于‘树上图书馆’模样的空间：到处都是漆白色的松树，它们的枝干组成了密林绝大部分。

　　其次。

　　是枝干上悬挂的书籍与一片片无风摇曳的单章纸页。

　　一些身披黑色教袍的男女们穿梭其中，只摘下那些距离头顶最近的。

　　他们对罗兰这位陌生来客并不好奇，至多扫上一眼，继续埋头忙自己的：摘那些书页，或者，伏案沙沙沙地写着什么。

　　密林比罗兰想象的要深。

　　很快。

　　罗兰就嗅见了一丝血腥味。

　　刑具。

　　干涸的血渍。

　　几具被烧得不成人形的‘炭块’。

　　在一个被冒着白色火焰的绳索围住的‘口袋’区域，赫里斯带着罗兰找到了克什亥——他正垂首观察眼前的两颗‘气球’。

　　从头看，能瞧出他们是一男一女。

　　但没有脖子。

　　自肩膀开始膨胀的‘人形生物’仿佛布里斯托尔节日里吹胀的气球：他们的四肢早早退化，如今只从排泄的地方，偶尔喷出一些粪黄色的液体。

　　其中带着些葡萄串似的颗粒物。

　　罗兰看得清。

　　那是一头头皮肤红嫩的幼鼠。

　　“弗朗西斯·惠特尔，伊琳娜·巴顿。你听过哪一个名字？”

　　克什亥望着两座小山，轻声问道。

　　在抵达这片被烈焰围住的空间后，赫雷斯只微微朝克什亥欠身，轻手轻脚地退了出去。

　　留下罗兰。

　　“哪一个都听过。”

　　罗兰缓步上前，与克什亥并肩。

　　“我差一点忘了，你有个叽叽喳喳的导师。”克什亥轻笑：“这就是鼠患的源头，孩子。有人把他们‘改造’成了某种生物的巢穴——伦敦城里肆虐的可不算是‘老鼠’了。”

　　弗朗西斯·惠特尔。

　　这让罗兰想起了那个被处死在教徽前的仲裁人。

　　以及。

　　消失不久后又重新出现的托马斯·泰瑞。

　　“血肉摇篮的邪教徒…蛊惑了天秤的仲裁人？”

　　“我不认为那是‘蛊惑’，”克什亥说：“但真相差不多。”

　　罗兰看了会两座小山，又将视线转移到他们身边的那座‘十字’绞架上：被手脚分开用荆棘铁丝困住的男人有一张老脸：罗兰在报纸上见过这人。

　　马库斯·巴顿。

　　伦敦市长。

　　绝对显赫的姓氏，不凡的血脉，庞大的家族。

　　此时，他像个在沙漠中走了十天十夜的人一样干瘪垂死，偶有抽动的脚趾下虚踏着由头骨堆成的‘脚垫’——粗略数过去，大概有三十来个？

　　“看来她父亲也没干什么好事？”

　　克什亥沉默片刻，吐出一个罗兰从未听说过的词：

　　颅相学。

　　“「器官学」中的一门隐学。”

　　他说。

　　巴顿家族的仪式者在这门学说上受益匪浅：仪式者是，家族的其他成员自然也一样。

　　当他们发现，某些人的颅骨能够为自己的神秘之路添砖加瓦后…

　　有些念头便愈发不可收拾了：

　　借着仪式者与家族自来的根基，他们推动了家族中天资最普通、头脑却最灵光的年轻人踏上了世俗之路：马库斯·巴顿的确拥有不俗的政治智慧与眼光。

　　他交游广阔，借助家族背后提供的力量，很快在上流圈子中站稳脚跟。

　　从海曼，到克洛伊，赫弗，再由上即下。

　　仅十五年时光。

　　巴顿家就出了个市长。

　　“颅相学不仅对仪式者奏效，凡人也能从中汲取不凡的运势。”

　　克什亥说。

　　自上台开始，马库斯·巴顿的政治生涯便顺风顺水，仿佛被神灵注视着一样。不仅如此，他还生了个漂亮的女儿，一对儿天资不凡的双胞胎兄弟。

　　家族里的年轻人生意兴旺，在暗处提供‘另一种力量’的仪式者们则鲜少死于争端或道路上的坑洞。

　　这个家族几乎是‘完美’的。

　　各个方面来说都是。

　　“伦敦城里的许多孤儿院都得到了巴顿家的资助。”

　　“他…要他们的脑袋？”罗兰轻声问。

　　既然提到了‘颅骨’，罗兰自然不认为这些人干了什么好事才受神灵庇护。

　　“自然。”

　　克什亥冷笑。

　　“不过，应该说是：要他们和她们的。”

　　颅相学是一门深奥且罕见的学问——伟大之术本就难得一见，作为「器官学」中的‘隐学’：即更加罕见的秘术，这门学问并不能让仪式者或凡人在显化世界中有什么‘变化’。

　　它更深奥，更加关乎‘命运’与‘运势’。

　　颅相学中认为：有些自然生灵的颅骨中天生表现出了他们本来一生该经历的命运。通过观察、研究不同的颅骨，研习者便能掌握分辨‘命运’的知识——而接下来…

　　就是嫁接了。

　　“我很难想象有人用同类的头骨做酒杯。”罗兰嫌恶嘟囔了一句。

　　克什亥摇头。

　　“比那更无耻，孩子。”

　　他说。

　　不仅是器皿。

　　巴顿家族中的一些女人通过服食‘活着’的男孩头骨——这不仅能让她们的‘情感运势’变得更加浪漫且多姿多彩，甚至还可以增添某些位置的敏锐性——

　　敏感性？

　　有些话连克什亥这个‘大罪’都难以启齿。