他停顿了很久。

　　‘我会和你一样，交出持有的「金币」，远离决策层…’

　　‘迷匣，班克斯，先，生。’雪莱又重复了一遍。这和金币无关。

　　‘人老了就啰嗦，’杰弗里·班克斯没有接话，将这个话题岔了过去：‘你真打算要牙齿？我倒可以给你个建议——比如那条龙最宝贵的心脏…’

　　詹姆斯·雪莱摇了摇头。

　　‘谁都知道心脏最重要，杰弗里。我们已经不再是高环仪式者了——我打算找个「工匠」，把这东西打磨成首饰…或者其他的东西。等我死了，就交给儿子——他总要留在联盟里…’

　　班克斯轻笑：‘别太苛刻。我看小约翰比你年轻时优秀的多…只要再给他些时间。’

　　那枚龙牙…

　　完全比不上心脏。

　　心脏啊，龙的心脏，眠时世界最强大的异种凝聚出的秘术器官。

　　不过。

　　杰弗里·班克斯也知道，就像詹姆斯·雪莱无法劝说动自己一样，他也劝不动对方——在联盟持有「金币」的日子里，他们两人的性格与行事风格完全相反…

　　可却成了最要好的朋友。

　　一个激进贪婪，但凡咬住，就要吞下最肥美的那一块；另一个则小心谨慎，哪怕守着一整罐蜂蜜，恨不得呼朋唤友，自己只用手指沾上几下…

　　可这一回。

　　他小心过头了。

　　龙牙根本比不上心脏。

　　他，和自己，甚至巴尔卡先生，都付出了无比惨重的代价，就应该多——

　　‘我还是认为…’

　　‘杰弗里，’雪莱打断：‘我有自己的想法，就像你一样。’

　　‘你的想法？要我说，那枚心脏——秘术器官，即便不自己使用，也可以给小约翰。他不是一直盼望着来‘我们这一边瞧瞧’吗？’

　　詹姆斯摇头：‘会害了他。’

　　‘害了谁？我们是仪式者，私人联盟的「金币」，谁敢——’

　　‘现在已经不是了。’雪莱说。

　　杰弗里·班克斯哑然。

　　好吧。

　　他一贯说服不了这小心过头的聪明人。

　　‘好吧。’

　　他说。

　　‘龙牙啊。我倒是觉得这东西半点用处都没有——如果不是危机时刻，谁会付出「永远与神秘绝缘」的代价，还只能使用一次…’

　　可倘若真到了危机时刻。

　　却要十分钟才能启动。

　　这简直就是一个彻头彻尾的恶作剧。

　　那头龙的诅咒…

　　‘我当然希望永远没有机会用上它——你不认为，刚刚触摸「学徒」、或升环无望的低环，是这枚牙齿最好的持有者吗？’

　　杰弗里·班克斯冷不丁道：‘还有我们这种受了诅咒的「低环」。’

　　‘啊，当然…’

　　老雪莱拍拍膝盖，站了起来。

　　他自然想要那条龙身上其他更好的——哪怕不是心脏，皮，或者翅膀也可以。

　　但是…

　　他受了诅咒。

　　‘这一次过后，联盟里的会议就不必再邀请我了。班克斯，你…’詹姆斯·雪莱动了动嘴唇：‘打算留在伦敦吗？’

　　杰弗里·班克斯没说话。

　　老雪莱清楚。

　　他还在打迷匣和「幻想」的主意。

　　十三只迷匣。

　　藏在迷匣里的仪式。

　　长生的可能。

　　神灵的秘密。

　　历史的真相。

　　使人拥有更伟大力量的‘未知种族’。

　　特殊异种的位置。

　　广阔而遍地黄金的眠时世界…

　　各式各样的，全都等着他那枚如饥似渴的心脏去探索。

　　而「幻想」这条道路的升环仪式，难道不是最该先被居奇的东西吗？

　　‘我可是个正经商人，和你这卖劣质烟具的不一样。’班克斯嘟囔了一句，也跟着拍拍屁股站起来：‘这方面我可比你谨慎的多——我会找个「安全」的，没有任何人知晓的地方…’

　　‘直到我找出解决诅咒的办法。说起来，巴尔卡…’

　　‘有他和威廉足够了。更何况，在伦敦我还是有些朋友的。’詹姆斯·雪莱话里话外透着‘骄傲’，熟悉他的班克斯自然听得出来。

　　‘是啊是啊，你可交友广泛…邪教徒…哦，那些杂碎也轻易不敢到伦敦来。’

　　‘除非他们的神提着裙子，走到凡人的土地上来——’

　　两个老家伙相视而笑。

　　曾经梦中的龙牙…

　　如今变成了詹姆斯·雪莱手中的烟斗。

　　他只有一次机会。

　　十分钟…

　　嘎吱作响的木板将老人的思绪拉回眼前。

　　十分钟。

　　只要这蠢货再多讲些废话…

　　时间马上就——

　　詹姆斯·雪莱的瞳孔骤然放大：在他不敢置信的视线里，含笑而来的男人并未绕过他，对莉莉安讲同样报复似的话，观赏一具垂死的血肉——他径直到他面前。

　　抬起手。

　　拍了拍老人僵硬的肩。

　　然后。

　　轻轻拿走了他手里的烟斗。

　　随意扔到了鼠群里。

　　“这房间里不只有你一个高环，雪莱先生。”

　　望着那双浑浊无神的老眼，托马斯·泰瑞快活极了——这才是他想要的…

　　哈。

　　一切都完了。

　　…………

　　……

　　随时间愈发密集的鼠群不断让威廉身上添新的伤口。

　　他只是个「四环」。

　　在这绝不亚于天灾般的、由「八环」仪式者付出惨重代价后完成的仪式面前，他能坚持到现在，已经是托马斯·泰瑞格外‘不作为’了——若不是他非要以某种偏执的方式达成目的，威廉撑不到现在。

　　“看来游戏也该结束了。”

　　他竖起一根食指，轻轻推倒了绝望的雪莱，迈步到紧靠书桌的姑娘面前。

　　弯下腰。

　　伸出手。

　　搅了搅。

　　把那被雪莱塞回去的重新扯了出来，攥在手里，仿佛拉一条非要死在街上不回家的狗一样，拖着她往房间正中心去——他背朝萝丝，不但没有听见求饶，或者痛苦的哀嚎…

　　反而耳畔响起一声声空扣动扳机的声音。

　　咔嚓咔嚓。

　　子弹已经顶进了弹匣。

　　枪口却悲伤地沉默着。

　　这是萝丝准备了数分钟的‘反击’——也是她以‘金斯莱’的方式思考后想到的、最有机会偷袭这王八蛋的好机会…

　　可、可是啊…

　　这枪…

　　怎么会打不响？

　　她记得自己明明上好了子弹…？

　　不是吗？

　　汤姆不是说，染了血的子弹就能打出去吗？

　　随着少女下意识的连续空扣扳机，威廉和老雪莱不约而同地垂下了眼。

　　老人强撑着半靠在墙角。

　　心底是一声长长的叹息。

　　一切都…

　　清楚了。

　　汤姆。

　　接连而来的绝望让詹姆斯·雪莱瞬间失去了力气，「场」里不断蔓延的血雾，也推着他一步步后退，往背后的深渊里去。