“威廉！！”

　　萝丝下意识喊出了对方的名字。

　　突入者神色平静，气球一样的体型却如林间翠鸟般轻盈刁钻。他将匕首上的铁温全部灌进托马斯·泰瑞那根错愕的脖子里，双脚他在他的肩膀上，用腰带动肩膀，鞭子一样甩起胳膊。

　　拧动匕首。

　　接着，又毫不留恋地双腿一蹬，猫儿落地般避开了几句傀儡的挥击，在毯子上打了个滚。

　　他来不及与自己的老爷和小姐打招呼，抖落长尾披肩，给他们落下一只更长的弯钩刀刃后，猴子一样跳上书桌、矮凳、被焚毁的书架碎片、焦黑的壁炉与躺椅。

　　他在这些凡能落脚的地方轻盈跳跃着，无疑映衬出那几句血肉傀儡的笨拙。

　　然后。

　　用匕首一次又一次寻找机会，在它们身上落下刀痕。

　　剐开伤口，流出一团团猩红色的幼鼠。

　　来自三环「斥候」的力量让他能在更早的‘过去’预判‘未来’的进攻。同时，他的每一次刺击都可以奇妙地跨越空间，最阴毒地钻进傀儡们难以防备的脆弱处。

　　四环「士兵」的秘术铠甲则是失误后的壁垒，‘狂怒’更让他免于被周遭不停溶解扩散的血肉污染本来笔直的灵魂——

　　他显得游刃有余，在可以被称为‘巨人’的血肉傀儡中腾挪着翩然起舞。

　　这就是一个瞬间发生的全部。

　　当威廉彻底割下一具傀儡的头时，托马斯·泰瑞才满脸错愕地反应过来，摸了摸被扯出窟窿的喉咙。

　　“了不起。”

　　他赞叹。

　　作为公正教会的仲裁人，托马斯·泰瑞无疑见过太多优秀或低劣的仪式者了——「环」往往能证明一个人的资质，却不能代表他真正的‘力量’与‘水平’。

　　通常来说，灾难就是最好的筛子。

　　有些安稳太久的…哪怕六环，在危急时刻都展现不出四环的力量。

　　他们这些世界畸变的产物，起先也只是凡人罢了。

　　“了不起。”

　　托马斯·泰瑞重复着，当他移开手掌，颈子上的窟窿早已消失不见——他身上拥有的血肉几乎全部来自汤姆·莱纳斯。这虽让他受制于人…

　　但也使其瞬间拥有了七环，甚至八环的某些‘特性’。

　　比如…

　　“凡间的武器伤害不了欢愉的使徒。”

　　“欢愉的使徒？”威廉矮身嗤笑，扬手挥击时，圆弧般的刀光利落切断了一只巨大的手掌：“我们更愿意叫你们「血肉」之路的杂碎——欢愉？倒会给自己上色…”

　　「欢愉」，或者「血肉」。

　　除了某些起名大王，就唯有踏在这条道路上的仪式者本人才在意了。

　　“你比汤姆·巴尔卡有价值。你叫什么名字？”

　　托马斯·泰瑞问着，打了几个响指。

　　很快，鼠群蜂拥而至。

　　浪潮中重新拔起了几具更大更臃肿的傀儡。

　　威廉，詹姆斯甚至萝丝都看出来了。

　　托马斯·泰瑞在戏弄他们。

　　“雪莱家一定会成为伦敦的第一个地狱——但不是每个人都必须死。”

　　面容平静的威廉只顾着挥舞匕首，从斗篷中洒出一道油线，用烛火引燃了烈焰。

　　他的回应简单且直接。

　　“去你妈的。”

　　他说。

　　托马斯·泰瑞不以为忤，视线越过愈发艰难的战士，看向手持烟斗的老人，眼中闪过一丝残忍的快意：“雪莱先生，我要来杀您的女儿了…”

　　詹姆斯·雪莱捏着烟斗，不为所动。

　　——当启动这枚奇物后，他就动不了了。

　　莉莉安…

　　他的莉莉安…

　　萝丝身上的创口太大。

　　说实话，当粪便污染了腹腔，詹姆斯·雪莱想不出眼下有谁能帮忙救人——圣十字也许有，比如加里·克拉托弗，或者其他靠近不朽者的高环仪式者——

　　「工匠」，「不凋者」。

　　可现在，他有什么办法找来这些人？

　　他年轻时见过不少肚子开了口的人，死状都无比凄惨…

　　他得快一点。

　　再快一点。

　　只要激活这枚奇物…

　　他就有足够的时间，也绝对有办法救活莉莉安。

　　‘这枚奇物的力量甚至比得上我听说过的那张皇室保存的「纸」了，詹姆。’

　　曾经的对话在老人起皱的记忆里发烫。

　　‘但是…’

　　斗篷里的人沉吟。

　　‘启动时间，也是一种诅咒…说真的，不提「使用者永远与神秘绝缘」这一条——十分钟的启动时间，詹姆，你知道这代表什么吗？’

　　梦境中的雪莱握着那枚獠牙，声音温和：‘代表当我陷入需要破釜沉舟的绝境时，这痛苦的十分钟里，我要眼睁睁看着一个个重要的人死在眼前——杰弗里·班克斯先生可来救不了我。’

　　披着斗篷的人笑了几声：‘往常你也不用任何人救…’

　　他笑着笑着，声音愈发干涩。

　　‘我真不该贪婪到打那条龙的主意…詹姆。我没有资格再坐那个位子了…’

　　‘那又怎么办？谁让大家都喜欢班克斯先生。’

　　杰弗里·班克斯摇头。

　　两个老家伙在那高崖之上、风暴聚集的巢穴中沉默了几个日夜。

　　‘我也中了毒…詹姆，你知道，如果想活命，我们最好别再坐那个位置…’

　　‘匣子里有什么？’詹姆斯·雪莱不置可否：‘我们总要知道，代价是否衬得上收获。’

　　‘不出所料，詹姆，圣者的预言，’班克斯声音沙哑：‘提到了一条注定带来毁灭的道路…’

　　他说出了那条道路的名字。

　　「幻想」。

　　‘幻想…听起来有些「无所不能」，’雪莱开了个玩笑，咧着嘴，抬手拍了拍班克斯的肩：‘个人建议。’

　　班克斯转动脑袋，做了个倾听的动作：‘当然，你的主意永远最合适。’

　　‘建议就是——别再打迷匣和预言的主意。我虽然不怎么相信命运…可如果真有这玩意，这一次，算是它给我们的警告，对不对？’

　　实际上，雪莱知道，这建议对于一名在「密卷」之路走得更远的人来说毫无意义——他们赖以燃烧的火焰不会因一两句长久而来的信任熄灭。

　　他劝不了杰弗里·班克斯。

　　就像劝不了那些因贪婪之火而走向毁灭的众多同路仪式者。

　　被兜帽拢住的男人果然没有立即接话。

　　他停顿了很久。