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清晨，鸡鸣声起。
青石板路上的孩童挎着单肩的麻包，走街串巷的喊着：“经魁之姿林朝京公子的时策，议盐政积弊！”
“陈问宗公子经义科《礼记》新注，学政拍案叫绝！”
“虎丘诗社魁首沈野时策科一语惊人，谈盐政积弊不在私贩，而在法久弊生，当革新政、查官蠹、通其变，革纳粮开中为纳银开中！”
府右街上，陈家朱红大门拉开一条缝隙，有人对孩童招手：“小孩，过来，我各要一份。”
孩童眉开眼笑：“好嘞，大爷，合计三十文。”
陈家下人瞪大眼睛：“这么贵？”
孩童赶忙道：“您有所不知，此乃文龙书局独一份的营生，卖您十份，我也就赚一个铜子儿。”
陈家下人从袖子里点了三十枚铜钱给他，不耐烦挥手：“去去去，莫在门前停留。”
他合拢朱门，捧着薄薄几页文章来到文胆堂门外，恭恭敬敬地递给陈序。
陈序扫过几眼，转身往文胆堂内走去：“老爷，似是陛下在往外放出风声了，这几篇偷偷放出来的文章，一半都是剑指盐务……您要看看么？”
“不看了，”陈阁老一身官袍，吹了吹茶盏里的浮沫：“盐务这根刺扎在陛下心里三十二年了，如今我等自乱阵脚，他寻了机会自然是要拔掉的。不过，想拔掉这根刺也不容易。”
陈序点点头：“是。”
陈阁老放下茶盏：“还没找到陈迹？”
“没找到。”
“王贵呢？”
陈序沉声道：“也没找到。陈迹手下那个袍哥陈冲也不知从哪冒出来的，算是个人物，短短一个月的时间便将和记、福瑞祥的把棍拢到手中，还搞出一套密语、手势，将这梅花渡防得水泼不进……”
就在此时，堂外传来下人的声音：“二爷，您先容我通秉一声……”
陈礼治勃然大怒：“通秉什么？滚开！”
他提着官袍衣摆，大步闯进文胆堂，立于堂下怒声道：“家主，陈迹那小子要做什么？事情已经尘埃落定，他为何还要咬着不放？若他执意如此，就莫怪我这个当伯伯的心狠手辣了。”
陈阁老上下打量他，慢悠悠道：“那王贵到底知道何事，使你如此慌张？连文胆堂的规矩都不懂了。”
陈礼治语塞。
他左思右想，自己该是没什么把柄在王贵手上。可陈迹又如此大费周折将王贵藏匿起来，等梦鸡进京，俨然一副能置他于死地的架势。
事到如今，陈礼治也有了一丝犹疑……
但他依旧笃定道：“家主，那王贵不过是个三房管家，能有我什么把柄？”
陈阁老随口道：“既然如此，那便不必管他。”
陈礼治压着怒气：“家主，陈迹此子做事无视家族礼法，事先也不与您知会一声便妄自做主，您岂能容他胡作非为？”
陈阁老复又端起茶盏：“你当初想要杀他时，也没知会老夫一声。”
陈礼治再次语塞。
陈阁老浅啜一口茶水，笑着说道：“他此次春狩九死一生，心中有气也是合情合理，你不如赔他点什么叫他消消气也好。”
他话锋一转：“要么，你就在梦鸡入京前，把王贵找出来杀了，一了百了。”
陈礼治沉默片刻，转身大步离去：“小侄明白了。”
陈序站在文胆堂内，看着陈礼治的背影轻声道：“老爷，二爷和陈迹的心思都不在陈家，他们的心思只在自己身上。”
陈阁老抚平官袍上的褶皱，出神地看向文胆堂外昏暗的天色：“陈序啊，这偌大陈家里，又有几个人的心思真在陈家呢？陈家这艘大船历经千年风风雨雨，也都是这么过来的。”
陈序拱手道：“老爷，小人生是陈家人，死是陈家鬼。”
陈阁老笑了笑：“不必表忠心，这陈家，老夫唯独放心的就是你。也不必担心陈迹，你让他明白家里比外面好，他的心思自然就回来了。不知你有没有看过文远书局刊印的，陈迹与缘觉寺无斋在陆浑山庄的那场辩经？”
陈序错愕，而后低头：“回禀老爷，小人没看。”
陈阁老感慨：“老夫也是从那时候才开始看重陈迹这孩子的。他在陆浑山庄提出一个有意思的问题，若一艘大船上的每一块船板都被换去，这艘船还是不是原来那一艘……这与我陈家何其相似？陈序，你来答，我如今的陈家还是不是曾经那个陈家？”
陈序思索许久：“小人愚钝。”
“老夫也学不来他们那些个诡辩的唇枪舌剑，”陈阁老哈哈大笑：“要我说，这艘船还是不是陈家不重要，这艘船还能不能载着陈家人漂洋过海才重要。若是这船上有了泡烂的椽梁与船板，当换则换，不然漏了水，船上的所有陈家人都跑不了。”
陈序小心试探道：“老爷的意思是……”
陈阁老慢慢收敛了笑容：“老二已经慌了，他身上背的事恐怕比老夫揣测的还大，这些事，他背不起来，我陈家恐怕也背不起来。老夫猜陈迹手里的王贵其实没什么把柄，不然他也不会将此事闹得人尽皆知，他是想借此事让老夫看看老二的反应，然后借老夫这柄刀，杀他想杀的人……这些年了，把老夫当刀子用的，不多见。”
陈序恭敬道：“老爷慧眼如炬，自能看穿小儿阴谋诡计。”
陈阁老摩挲着扶手，却忽然问起：“何为阴谋？”
不等陈序回答，他便继续说道：“处心积虑骗你入瓮，这是阴谋。何为阳谋？阳谋是你知道了，也没得选。”
陈序不敢再接话。
陈阁老沉默片刻：“老二留不得了。”
陈序一惊：“老爷您昨日才说……”
陈阁老站起身来，缓缓往外走去：“你可知道何为智慧？”
陈序躬身跟在他身后：“愿老爷解惑。”
陈阁老跨过文胆堂门槛：“一个人真正的智慧是知道什么时候该做什么，该念书的时候就好好念书，该认栽的时候就认栽，该杀人的时候就别手软，不明白这个道理的，都算不得聪明。”
陈序赶忙道：“小人这就去办。”
陈阁老忽然站定：“不急，先让老二把最后的家底都掏出来，也杀杀陈迹这小子的锐气。”
……
……
陈家二房的下人一个个走出府右街，有人前往外城崇南坊，有人去了不知名的小巷，领着一队队人马穿街过巷，寻找王贵与陈迹的踪迹。
京城白日因科举喧嚣，背地里暗流涌动。
可陈家就这么找了足足三天，茶馆、小巷、酒肆、客栈、可疑的百姓，都被他们找遍了，也没找见王贵和陈迹的踪影。
第三日入夜，袍哥正坐在梅蕊楼里盘账，烛火照着墙上的水牌，京城、金陵、太原……因为过手太多，竹子做成的水牌都被摩挲得水润光滑，像是包了一层厚厚的浆。
就在此时，梅花渡里传来脚步声。
梅蕊楼里抱着胳膊打盹的二刀猛然睁开眼睛：“哥，有人来了。”
袍哥倒是没慌张：“看来他们没有找到陈迹。”
二刀起身：“怎么办？”
袍哥放下手中毛笔，从桌上拾起烟锅，凑到烛火上猛抽几口，这才开口笑道：“越是这种时候，烟越好抽，要是临死前能抽上一口，不敢想有多舒坦。”
二刀摸了摸光滑的脑袋：“这是什么道理？”
袍哥哈哈一笑：“你不必知道。待会儿不要犯傻，陈迹此人心思深沉，从不轻易相信别人，便是你我同乡也不行。你我总要过这一道坎的，不然永远不是自己人。”
二刀又摸了摸脑袋：“这又是何道理？”
话音落，梅蕊楼的大门被人推开，六名蒙面死士闯入其中。
袍哥起身披上黑色褂子，又抽了一口烟才将烟锅递给二刀，对蒙面死士说道：“你们要找的人是我，走吧。”
死士微微一怔，看此人做派，他们不像是来抓对方的，反而像是来接对方的。
袍哥从他们当中大摇大摆地穿过，梅蕊楼外一个把棍都没有，早早被袍哥支开了，仿佛他一开始就知道会有死士来捉他走。
他们从后门鱼贯而出，上了一架马车。
马车兜兜转转两个时辰，这才在一条小巷里停下。一路上，袍哥坐于当中闭目养神，等车停稳了才下车往里走去。
小院中，四人围着篝火，篝火上面架着滚沸的油锅。
陈礼治身旁修行山鬼花钱二房主事站起身来，诧异打量袍哥，身上竟连一根绳子都没有：“他自己来的？”
死士答道：“自己来的。”
主事皱起眉头：“后面可有人尾随？”
死士谨慎道：“确定，无人尾随。”
这下，反倒让二房主事有些摸不着头脑了，他看向袍哥：“你他娘的什么人？难不成是寻道境行官？”
袍哥坦然道：“还没来得及修行，估计得过了这一劫才可以。”
主事挑挑眉毛：“你过得去这一劫？王贵在哪？陈迹在哪？”
袍哥大摇大摆走进屋中，拉起屋中太师椅，拖到院中坐下：“老子什么都不会说，直接用刑吧。”