洛特很乐观地觉得，从目前的情况来讲，自己还能活上一阵。

　　在帝国的支援抵达珀拉里斯要塞附近的战场，人员密度显著增加之后，他就不再能成功假装自己是废墟里的一具尸体了。洛特的大脑不得不再一次为了保住自己的性命而飞快转动——坏消息是，他确实被抓了起来；好消息是，在极限战士更加理性而稳定的统筹之下，他没有在被发现的第一个瞬间里就被一枪崩死，让他来得及对帝国表现出自己“迦勒底俘虏”的身份，以及确实具备相应自知之明的现实。

　　这一连串“身段柔软”的滑跪虽然令人不齿，但操作起来确实有效。忽略掉中间一段“洛特抱住从前线暂且被换下来的阿库尔多纳的大腿，令在场的所有人都大为震撼”的闹剧之后，他确实在保障了自己生命权的前提下，被塞进了珀拉里斯防御要塞里，由机械教贤者身边的护教军顺手看管了起来。

　　“这小子在保命这方面有点东西。”行事风格不可避免地遭受到了迦勒底影响，因此没有在对方一个鲤鱼打挺赖上来的那一个瞬间就砍掉对方脑袋，从而被迫成为“受害人”的阿库尔多纳如此咬牙切齿地评价，“但，多恩大人的血脉里怎么会长出这种不知耻的儿子？！”

　　这就要问佩图拉博和钢铁勇士了。在成为阿斯塔特的这些年里，洛特为了在战帮当中差劲的大环境里活下来可付出了很多——包括但不限于不能当饭吃也不能挡子弹的尊严和荣誉感。甚至于，他还从钢铁勇士身上学到了不少职场当中察言观色的手段。在一贯一根筋的多恩之子当中，这可是相当稀有的技能。

　　从另一个角度来看，多恩之子一根筋的特性只是被洛特淋漓尽致地使用在了“想办法活下去”这件事上，并且运行得一如既往地出色。虽然绝大多数人大概率都不愿意承认这一点。

　　总之，现在的洛特戴着机械贤者提供的拘束具，被迫跪坐在四五名已经半机械化的护教军平稳端起的枪口当中。电磁锁具的力量稳如磐石，就算是阿斯塔特也没法从中挣脱。洛特很清楚，在这场与恐虐魔军的战斗结束之后，极限战士的连长就会有时间回过头来对他进行具体的处理。到时候，作为混沌阿斯塔特，他还是大概率小命不保，但很奇妙的，他现在并没有因此感到紧张。

　　由于这之前，洛特已经成功地在一连串的巧合当中眼疾手快地抓住了所有他能抓住的机会，他现在心态还挺平稳的：他已经把自己能做的所有事都做到最好了，再接下来的事情已经彻底超出了他的控制范围。至于事情会变得更好还是更坏，就得看……呃……好像亚空间里没什么东西会保佑他这种人。

　　洛特意识到了这一点，这可能意味着他此前的人生过得一直都比较失败。但目前，这不妨碍洛特怀揣着一种诡异的乐观情绪，安静地在原地听天由命。

　　珀伽索斯决定又折返回去的时候，外面的响动闹到了堡垒里的洛特也听得到。理论上，这和他没什么关系，但实践上，他确实有一点为此着急：阿库尔多纳在行动上显然早已经绑定了珀伽索斯，如果这两个“人证”一个都没回来的话，对无法证明自己“曾经为帝国提供帮助”，又并不怀揣什么值得参考的军事机密的洛特来讲，被处决就会是板上钉钉的事。这确实让洛特焦虑了几秒钟，但很快，他就释然了：又不是说这两个人肯定会为他作保，也不是说这两个人为他作保之后，他就能保住自己的性命——在眼下的情景里，他本来也没什么“必定能活下来”的可能性。

　　在这件事上，不管洛特再怎么内耗，对结局都没有帮助。他唯一能做的，就是在自己死之前，有人试图询问他钢铁勇士的情报的时候，狠狠地卖上一波前同事。

　　他从没有觉得在钢铁勇士里打工开心过！早就想报复了！如果帝国的机械贤者说“需要”的话，他当即就可以对钢铁勇士的通讯加密方式知无不言言无不尽，以帮助对方重新解放堡垒中所有机魂的沟通协议！

　　但很可惜，帝国的机械贤者并不需要这种帮助，也能在堡垒中顺利完成自己应当负责的工作：

　　在他向帝国摄政所保证过的时间范围之内，在建筑之外无穷无尽的喊杀与炮火声当中，珀拉里斯轨道防御要塞的整体，再一次在炮口矫正的固定程序当中震颤了起来。环状的电磁加速轨道开始充能，被抢修过后的供弹系统在临时充当起奴工的护教军的人力矫正下开始运转，高空鸟卜仪阵列的通讯再一次穿破了亚空间干扰的阻隔，开始对轨道上空的状况进行精准定位。

　　紧接着，电磁系统在贤者的计算与操控之中准确地启动，炮弹开始加速的呼啸声在臭氧的怪味当中依次响起。机械元件依照准确的规律分毫不差地演奏出了一首象征着暴力与毁灭的交响曲，这声音放在战场上并不明显，但对于所有忠诚者来说，都充满了希望：

　　一枚流星拖曳着长长的尾迹，从地面返回到了天上。

　　孱弱的火光就像一根细针一般，刺进了马库拉格上空被亚空间污染的天幕中。这样的一根细针是无法刺破天穹的，关注着战场的所有人都清楚。但帝国一方并不会因此而沮丧；在轨道上肆虐的钢铁勇士，或者藏匿在亚空间帷幕之后的大敌，也不能对此做出嘲笑：

　　珀拉里斯要塞当中，以及马库拉格地面上、包含了许多类似堡垒的轨道防御系统当中，还有千千万万枚这样的流星，如此等待着刺向天幕之上的敌人。

　　当罗伯特·基里曼从最初的突袭当中缓过一口气来，重新筹措起手中的力量，准备开始反击的时候——真正意义上的“战争”，才刚刚开始。

　　——

　　这场战争，拖得越久，其实对帝国越有利。

　　洪索在佩图拉博下令开战之前，就非常清楚这一点。他也非常确信，自己的原体也不可能不清楚这个道理。

　　毕竟，这里是马库拉格，大奥特拉玛的核心，极限战士和基里曼的母星，对帝国、对星区，在军政商甚至宗教等各个层级上来讲，都是异常重要的一颗星球。这是星区当中万众瞩目的核心枢纽，不论何时都有无数星语需要收发，无数汇报和命令需要传递。隔绝这样一个世界的通讯，通过惨烈的战争伤亡作为献祭，将之彻底拉入亚空间当中，是一个格外需要效率的任务：即便钢铁勇士能够通过在原体号召之下集结而来的大规模舰队短暂压制星系当中的守军，星区周边的军事力量也很快会意识到马库拉格失去联络，并开始想方设法地穿过马格努斯掀起的亚空间风暴，前来支援。

　　何况，这里是马库拉格。就算马格努斯掀起的亚空间风暴足够可靠，在尘埃落定之前，不会有人来打扰两位原体在棋盘上落子厮杀的节奏与步调——但基里曼回过神来之后呢？如果钢铁勇士的部队无法持续性地瘫痪他的指挥，让他能够重新发布命令、调度人员，谁也不知道他会从这颗星球上重新整合出多少兵力来。

　　这当然不代表什么。同样作为原体，基里曼的统筹与思考能力并不优于佩图拉博，至少铁之主和钢铁勇士整体是这样认为的。但在现实宇宙当中，所有的钢铁勇士们，依然必须得面对一个并不讨喜的事实：

　　就算他们同样有着原体，保留着大远征时期的军团建制，在新母星梅德伦嘉德的经营、黑机械教的效忠和亚空间次级神瓦什托尔的赞助之下有着规模庞大的舰队，数量充足且足够凶恶的恶魔引擎，相对齐整的个人装备，掌握着一定程度的亚空间灵能力量，在恐惧之眼的混沌星际战士当中算得上俊荣整齐，是一股不容忽视的强大力量——

　　在帝国面前，他们依然什么都不是。

　　并不是所有钢铁勇士都能意识到这一点。万年来，原体第一次向所有接得到通讯的子嗣发出了明确的召集，散碎的军团重新集结，仅计算阿斯塔特就有三万人之众。是的，和万年前那场光辉的远征中，每一个军团中动辄十万人的规模自然无法相比。但在一万年之后，《阿斯塔特圣典》将星际战士所持有的军事力量拆得粉粉碎的现在，在原体的统治之下，这放在江河日下的帝国当中，难道不是一支摧枯拉朽、无往不利的力量吗？

　　当然，他们可以这么想。甚至于，为了士气，铁之主并不打算纠正这种错误的想法。然而，佩图拉博本人，和一切经由他的首肯，为这场战役而任命到指挥层的所有钢铁勇士，都必须意识到这个残酷的真相：

　　三万阿斯塔特，一千万奴工，六千万可被用作单纯消耗的邪教徒或者祭品，一支由荣光女王级战列舰带领、总共包含五百艘各级船只的舰队。在哪怕确实已经江河日下了一万年、颓废至此的帝国面前，依然什么都不是。

　　他们必须把战场限制在马库拉格星系之内，速战速决。甚至不能等待周边星区反应过来——哪怕是佩图拉博也不得不承认，基里曼确实经营有方。他麾下的奥特拉玛在整个帝国当中都称得上富庶，自然也有着能够维持这种富庶的武装力量。

　　帝国的体量是优点。洪索清楚，想要达成他们本次出击时定下的战略目标，他们必须在帝国迟缓的神经醒来，真正发挥出体量的优势之前速战速决。这不是一个很晦涩的观点，洪索更清楚：既然他能想明白，他一半血脉之上的那位原体，佩图拉博，当然也不可能不明白这一点。

　　但铁之主现在在做什么？扔下了舰队调度，和他的某个兄弟在铁血号上玩躲猫猫？甚至于，他连这种你追我逃的躲猫猫都玩不明白，除开铁环卫队之外，目前他已经调动了舰船上半数的预备队，要求他们在这艘船上不计成本地无差别扫荡？

　　洪索觉得不行。他扛不住。

　　倒不是说他觉得自己在指挥过程中下达的命令有什么问题。舰队的统筹上确实出了一些问题，但他很快更正了；有零星一些战帮在他的调度之下有了不该有的活络心思，他也抽空逐一威逼利诱地处理掉了；极限战士的打法在半小时前也突然变得激进起来，但他也不是不能处理。在过去，他确实没有太多海战的经验，但在佩图拉博麾下时，他学得足够快——他确实能搞定目前为止出现的问题，可这也不代表他能继续扛下去。

　　他很清楚，佩图拉博把指挥权交给他时，到底在期望什么。原体希望，等到他重新回到自己该在的位置上，从洪索手中拿回指挥权时，眼前的战况与他离开之前相比，不会有什么太大的变化。洪索确实有能力在海战当中继续维持住当前的战线，但对于马库拉格地面上“战况有变”这件事，他实在是鞭长莫及：

　　马库拉格地面上的轨道防御系统开始复苏，再过一段时间，星港的空域就将重新回到星球地基火力的笼罩之下。为了应对这个在洪索控制之外的变化，他要不然就得加大对马库拉格地面武装力量的投入，要不然就得提前叫铁之主麾下的舰队重新整体拉高，离开轨道防御系统的射程范围——但他对前者没有权限，后者又会让舰队目前的战线显著的后退。对任何一个直接领受了原体布置的任务的钢铁勇士来讲，这两种后果都是无法被接受的。

　　钢铁勇士的核心圈层太复杂了。有那么一个瞬间，他甚至想把时间倒回去一点，不去响应这位原体的召集，好继续简简单单地当自己的战帮之主。

　　但幸运的是，洪索不是一个纯粹的钢铁勇士，这意味着他几乎从不内耗。没有任何患得患失、举棋不定的过程，在意识到情况如此改变了的同时，他就立刻要求了内线通讯，直接联络了身在铁血号上不知何方的原体，把情况一五一十地汇报了一番。

　　舰桥上的绝大多数钢铁勇士都不着痕迹地竖着耳朵。洪索也非常清楚，他们都在等着自己这个“混血杂种”在原体的怒火当中被厌弃的一天。或许是出于身体里另一半血脉的影响，洪索对赢得佩图拉博的青睐这件事并没有那么热衷，但这并不妨碍他觉得那些嫉妒他的人可笑：即便百分之百地继承了铁之主的基因，可他们甚至来年自己的原体真正想要的是什么都搞不清。

　　正如洪索预料的那样，也很令其他钢铁勇士们失望的，通讯当中的佩图拉博并没有对他亲自任命的指挥官生气。原体确实发火了，但更多是针对不争气的黑机械教和早前被投放到地面上的那些单位。几秒钟过后，随着原体对自己舰船的调动，通过铁血号传来的各种监测数据理清了地面上正在发生什么，又是因为什么才导致了现如今的情况之后，佩图拉博的咒骂就又主要针对起了他不成器的兄弟们：

　　虽然与他最初计划中的样子不同，但安格隆明明都落在一座轨道防御堡垒面前了，他为什么竟然没有成功瘫痪掉这座堡垒？猩红之王又为什么没有按照计划，把安格隆和他的吞世者部队投放到人口稠密的城市当中，以血腥的杀戮向亚空间做出献祭？还有这个东躲西藏、到处捣乱的康拉德·科兹——

　　佩图拉博深吸了一口气：

　　“你在情况发生了预料外的变化时及时向我通报了，这一点很好。”

　　这句话显然会让舰桥中的洪索一时间内成为众矢之的，但佩图拉博不在乎。一定程度的内部竞争也能够督促自己那些不成器的子嗣们，他如此坚信。

　　“我很快就回去。在此之前，我许可你下令，趁此最后的机会进一步地向地面上投放更多部队。”铁之主说，“我们要进一步提升马库拉格地表上的战争烈度，以维持亚空间中贪婪的诸神对此次行动的持续关注。”

　　平心而论，他也不喜欢这样。但在面对帝国这个死而不僵的庞然大物之时，以他麾下部队万年来同样也在江河日下的质量，他只能将希望托付给那四个同样也不可信的神祇了。

　　毕竟，和佩图拉博同样选择反叛帝国的那几位兄弟们，在可靠程度上甚至比不过亚空间四神——这一点，他在一万年前也同样领教过了，并且正在对此进行刻骨铭心地复习呢。